Deux amas, deux histoires de l'univers en construction

En l'espace de quelques jours, la NASA a publié deux nouvelles images du télescope spatial Hubble mettant en scène des amas de galaxies d'une richesse scientifique exceptionnelle. Ces structures, parmi les plus massives de l'univers observable, ne sont pas de simples regroupements d'étoiles et de gaz : elles constituent des laboratoires naturels permettant de sonder les grandes forces qui façonnent le cosmos.

Le premier amas, catalogué sous le nom CL0016+1609 — également connu sous la désignation MACS J0018.5+1626 — a depuis longtemps retenu l'attention des astronomes. Particulièrement lumineux dans les longueurs d'onde X, il figure parmi les objets les plus étudiés dans ce domaine. Ce sont précisément ces observations en rayons X qui ont conduit à une révélation inattendue : CL0016+1609 n'est pas un amas unique, mais deux entités distinctes en train de fusionner, leur trajectoire se déroulant presque dans l'axe de notre ligne de visée. Ce type de collision frontale entre amas est un événement rare, dont l'étude permet de mieux comprendre la dynamique de la matière noire et du gaz chaud intra-amas.

MACS0329, une loupe cosmique au service des astronomes

Le second amas, MACS0329-0211, a été capturé dans une image publiée le 12 juin 2026. La composition rappelle visuellement un essaim de points lumineux convergents — des centaines de galaxies rassemblées en un volume restreint du ciel. Mais l'intérêt de cet amas va bien au-delà de son esthétique.

Comme tous les amas massifs, MACS0329-0211 déforme le tissu de l'espace-temps autour de lui, agissant comme une lentille gravitationnelle naturelle. Ce phénomène, prédit par la relativité générale d'Einstein, permet d'amplifier et de déformer la lumière des galaxies situées bien au-delà de l'amas, parfois jusqu'à plusieurs milliards d'années-lumière en arrière-plan. Pour les astronomes, ces lentilles gravitationnelles sont des instruments de mesure irremplaçables : elles rendent accessibles des objets autrement trop faibles pour être observés, et permettent de contraindre les modèles de distribution de la masse — notamment celle, invisible, de la matière noire.

Les amas de galaxies, témoins de l'évolution structurelle du cosmos

Ces deux observations s'inscrivent dans un programme de recherche plus large visant à cartographier la manière dont les grandes structures de l'univers se sont formées et continuent d'évoluer. Les amas de galaxies sont, en ce sens, des marqueurs chronologiques : leur masse, leur dynamique interne et leurs interactions renseignent sur les conditions cosmologiques ayant prévalu à différentes époques.

Hubble, lancé en 1990 et toujours opérationnel bien que vieillissant, continue de fournir des données de référence dans les domaines visible et infrarouge proche. Ses images servent fréquemment d'amorce ou de complément aux observations menées par le télescope spatial James Webb, lancé fin 2021 par la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne. Ensemble, ces deux instruments couvrent une plage spectrale étendue, autorisant des études multi-longueurs d'onde particulièrement puissantes.

La physique des amas en fusion, comme celle des lentilles gravitationnelles, reste un chantier actif. Chaque nouvelle image de Hubble apporte une couche supplémentaire de données, rappelant que certaines des questions les plus fondamentales sur la nature de l'univers se jouent à des échelles que seul le cosmos lui-même peut offrir.