Un avenant stratégique dans le cadre du programme Boost!
L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé un amendement à son contrat existant avec Rocket Factory Augsburg (RFA), la startup de lanceurs fondée en Allemagne. Cet avenant, conclu dans le cadre du programme Boost! de l'ESA — consacré au soutien des nouvelles capacités de transport spatial européen —, débloque 2,7 millions d'euros de cofinancement supplémentaire. L'objectif est de permettre à RFA d'accélérer le déploiement de son infrastructure de lancement et d'essais sur le site de SaxaVord, dans les îles Shetland, au nord de l'Écosse.
Ce n'est pas un soutien symbolique : l'ESA entend concrètement faciliter la reprise des préparatifs en vue d'un tir statique du premier étage de RFA One, le lanceur orbital en développement par la société. Ce test dit static fire — au cours duquel les moteurs sont allumés à pleine puissance alors que le lanceur reste maintenu au sol — constitue une étape critique avant toute tentative de vol.
SaxaVord : un cosmodrome britannique en construction accélérée
Le site de SaxaVord est l'un des nouveaux ports spatiaux que le Royaume-Uni tente d'établir pour capter une part du marché des petits lanceurs. Après le départ de Virgin Orbit — dont la seule tentative de lancement depuis Newquay, en Cornouailles, avait échoué début 2023 —, la compétition pour un premier lancement orbital depuis le sol britannique reste entière. RFA s'est positionnée comme l'un des candidats sérieux, avec un accès direct à des trajectoires polaires et d'inclinaison synchro-solaire particulièrement prisées pour les constellations de satellites.
RFA One est conçu pour emporter jusqu'à 1 300 kilogrammes en orbite basse, grâce à un premier étage propulsé par neuf moteurs Helix fonctionnant au kérosène et à l'oxygène liquide. La société mise sur une cadence de production élevée et un coût par lancement compétitif pour se différencier dans un marché dominé par Rocket Lab et de plus en plus convoité par des acteurs européens comme Isar Aerospace ou HyImpulse.
L'Europe mise sur la diversité de ses lanceurs
Ce financement illustre la stratégie de l'ESA, qui cherche à ne pas concentrer ses œufs dans un seul panier. Alors qu'Arianespace assure la continuité institutionnelle avec Ariane 6 — dont les vols commerciaux se multiplient —, l'agence accompagne en parallèle plusieurs jeunes pousses susceptibles d'offrir des capacités complémentaires, notamment pour les petites charges utiles et les lancements dédiés.
Le programme Boost! prévoit un cofinancement partiel des coûts de développement, en échange de quoi les entreprises bénéficiaires s'engagent à certains jalons techniques et à une transparence vis-à-vis de l'agence. RFA avait déjà reçu un premier soutien dans ce cadre ; l'avenant signé en septembre 2026 marque une confiance renouvelée dans la trajectoire industrielle de la startup augsbourgeoise.
La date du premier tir statique n'a pas été officiellement communiquée, mais la reprise des préparatifs à SaxaVord, soutenue par ce nouveau financement, laisse entrevoir une fenêtre possible dans les prochains mois. Avant le premier vol orbital, chaque essai au sol compte double.
