Un appel à propositions très attendu
Le 9 octobre 2026, la NASA a franchi une étape formelle dans sa transition vers une orbite basse commercialisée : l'agence a diffusé son appel à propositions final — le Request for Proposals — invitant les entreprises américaines à soumettre leurs projets de stations spatiales commerciales. Ce document, attendu depuis plusieurs mois par le secteur, marque le coup d'envoi d'une compétition ouverte pour succéder à la Station spatiale internationale (ISS), dont le retrait programmé s'approche.
La démarche s'inscrit dans la continuité de la politique spatiale nationale définie par l'administration américaine, qui place la compétitivité industrielle au cœur de sa stratégie en orbite basse. La NASA entend conserver une présence continue dans cette région de l'espace, tout en transférant progressivement la responsabilité opérationnelle et financière au secteur privé.
La NASA client, l'industrie opérateur
Le modèle envisagé représente un changement de paradigme majeur. Contrairement à l'ISS, dont la NASA est co-propriétaire et opératrice principale, les futures stations seraient détenues et gérées par des entreprises privées, la NASA n'intervenant qu'en tant que cliente parmi d'autres. L'agence achèterait des services — du temps de recherche, des capacités d'accueil pour ses astronautes — sans assumer seule les coûts de construction et d'exploitation.
Plusieurs acteurs du NewSpace se positionnent déjà sur ce marché émergent. Parmi eux figurent des consortiums réunissant des géants de l'aérospatiale traditionnelle et des entreprises plus récentes. Axiom Space, Starlab (porté notamment par Voyager Space et Airbus), ou encore le projet Orbital Reef associant Blue Origin et Sierra Space, ont tous manifesté leur intérêt lors des phases préliminaires. La publication de cet appel d'offres final leur donne désormais un cadre contractuel précis pour affiner leurs offres.
Un enjeu stratégique et géopolitique
Derrière la logique commerciale se dessine une ambition géopolitique claire. Les États-Unis cherchent à maintenir leur leadership en orbite basse face à la montée en puissance de la Chine, dont la station Tiangong, opérée par la CNSA, accueille régulièrement des taïkonautes depuis 2021. Laisser un vide après le décrochage de l'ISS serait perçu comme un recul stratégique inacceptable.
La NASA l'a formulé sans détour : l'agence n'abandonnera pas sa présence en orbite basse, quelles que soient les modalités de cette présence. La transition vers des stations privées doit donc être suffisamment anticipée pour éviter toute interruption de continuité opérationnelle. Les calendriers sont serrés : l'ISS est actuellement envisagée pour une désorbitation aux alentours de 2030.
Les propositions industrielles attendues en réponse à cet appel d'offres devront répondre à des critères techniques, financiers et de calendrier stricts. La NASA procédera ensuite à une sélection avant d'attribuer des contrats de développement. Une chose est certaine : le marché des stations commerciales en orbite basse entre désormais dans sa phase décisive.
