Un banc d'essai historique mobilisé pour New Glenn

Le Stennis Space Center, en Louisiane, s'apprête à accueillir une nouvelle page de son histoire déjà dense. Blue Origin et la NASA ont conclu un accord officiel pour utiliser le banc d'essai B-2 du site afin de procéder à des tirs à feu chauds — des hot fires — du deuxième étage du lanceur lourd New Glenn. Ce banc, qui a notamment servi aux essais des moteurs du programme Space Shuttle ainsi qu'au programme Artemis, est l'une des rares installations américaines capables d'absorber la puissance et les contraintes thermiques générées par des moteurs de haute performance.

Le deuxième étage de New Glenn est propulsé par deux moteurs BE-3U, une évolution du BE-3 qui équipe le sous-orbital New Shepard. Ces moteurs fonctionnent au couple hydrogène liquide et oxygène liquide, une combinaison réputée pour son efficacité en termes d'impulsion spécifique, mais qui impose des contraintes logistiques et thermiques importantes lors des tests au sol.

Des travaux de reconstruction à Cap Canaveral en toile de fond

La décision de recourir à Stennis n'est pas le fruit du hasard. Blue Origin est actuellement engagée dans une rénovation substantielle de son complexe de lancement LC-36 à Cap Canaveral, en Floride. Ce site, qui a servi à plusieurs missions New Glenn depuis le début des opérations, doit être mis à niveau pour pouvoir absorber un rythme de lancements plus soutenu et intégrer les évolutions prévues pour la configuration future du lanceur. Pendant cette période de transition, l'entreprise fondée par Jeff Bezos ne peut pas conduire ses essais de qualification sur place.

Plutôt que de suspendre le développement de l'étage supérieur, Blue Origin a choisi de délocaliser temporairement ses activités d'essai vers le Mississippi. Cette approche pragmatique lui permet de maintenir le calendrier de développement sans attendre la fin des travaux floridiens, dont la durée précise n'a pas été communiquée publiquement.

Un enjeu de fiabilité pour le marché du lancement lourd

New Glenn a effectué ses premiers vols en 2025, plaçant Blue Origin dans la catégorie des opérateurs de lanceurs lourds aux côtés de SpaceX et de ses Falcon 9 et Falcon Heavy, mais aussi d'ULA avec Vulcan Centaur ou d'Arianespace avec Ariane 6. La validation par des essais au sol du deuxième étage revêt une importance particulière : c'est lui qui assure l'injection finale en orbite et dont les performances conditionnent directement la capacité du lanceur à atteindre des orbites hautes ou des trajectoires interplanétaires.

Les résultats des hot fires programmés à Stennis seront donc scrutés avec attention, tant par les équipes internes de Blue Origin que par les clients institutionnels et commerciaux qui ont manifesté de l'intérêt pour le lanceur. La NASA elle-même figure parmi les utilisateurs potentiels de New Glenn dans le cadre de plusieurs programmes scientifiques et d'exploration.

La date précise du début des essais sur le banc B-2 n'a pas encore été officialisée par les deux partenaires, mais l'accord est décrit comme finalisé. Blue Origin devrait communiquer davantage de détails au fur et à mesure de l'avancement des préparatifs à Stennis.