Trente-six ans et 200 000 tours de piste

Le 19 septembre 2026, le télescope spatial Hubble a franchi un seuil remarquable : sa 200 000e orbite autour de la Terre. Mis en service en 1990, l'observatoire de la NASA aura parcouru plus de huit milliards de kilomètres autour de notre planète en trente-six ans d'activité — une distance qui dépasse largement celle séparant la Terre de Pluton. À ce stade, Hubble comptabilise également plus de 1,7 million d'observations au total, un chiffre qui illustre la longévité exceptionnelle d'un instrument conçu à l'origine pour une durée de vie bien plus courte.

Loin de se contenter d'une retraite symbolique, le télescope reste pleinement opérationnel. Les équipes scientifiques de la NASA continuent de programmer des observations ambitieuses, tirant parti des capacités optiques uniques de Hubble dans les longueurs d'onde visible et ultraviolette — un domaine que son successeur James Webb, optimisé pour l'infrarouge, ne couvre pas de la même manière.

Un amas de galaxies comme loupe cosmique

L'observation réalisée précisément le jour du 200 000e passage n'a rien d'anodin. Hubble pointait vers l'amas de galaxies massif MACS J0417, situé loin en arrière-plan de notre voisinage cosmique. Cet amas joue le rôle d'une lentille gravitationnelle naturelle : sa masse colossale déforme l'espace-temps et amplifie la lumière de structures encore plus lointaines, situées directement derrière lui depuis notre point de vue.

C'est précisément dans cette configuration que s'inscrit la traque de la supernova Athena. Découverte en 2025 par le télescope James Webb de la NASA, cette explosion stellaire distante fait l'objet d'une prédiction astrophysique : à cause des multiples chemins que la lumière emprunte autour de la lentille gravitationnelle, une même supernova peut apparaître à des moments différents selon l'itinéraire suivi par ses photons. Les modèles établis après la détection initiale anticipent une nouvelle apparition de la supernova Athena dans la fenêtre comprise entre fin 2026 et 2027 — une échéance que Hubble surveille activement.

Une complémentarité Webb-Hubble mise en lumière

Cette campagne d'observation illustre de façon concrète la complémentarité entre les deux grands télescopes spatiaux de la NASA. James Webb, grâce à sa sensibilité infrarouge et à son miroir de 6,5 mètres, a été le premier à identifier la supernova Athena dans les profondeurs de l'univers. Hubble prend désormais le relais pour surveiller l'amas lentille dans sa gamme de longueurs d'onde propre, offrant une couverture temporelle et spectrale que ni l'un ni l'autre ne pourrait assurer seul.

Si la réapparition est effectivement détectée, elle permettrait aux chercheurs d'affiner les mesures du taux d'expansion de l'univers — la fameuse constante de Hubble, dont la valeur précise fait encore débat au sein de la communauté scientifique. Chaque nouvelle contrainte observationnelle sur ce paramètre est susceptible d'apporter des éléments au dossier de la tension de Hubble, cette discordance persistante entre différentes méthodes de mesure.

Alors que l'avenir opérationnel à long terme du télescope reste une question ouverte — la NASA n'a pas communiqué de date de fin de mission officielle —, Hubble continue de produire de la science de premier rang, orbit après orbit.