Un miroir de 2,4 mètres sous le regard des ingénieurs
Au Centre de vol spatial Goddard de la NASA, à Greenbelt dans le Maryland, les équipes d'ingénieurs ont achevé l'inspection finale du miroir primaire du télescope spatial Nancy Grace Roman. Ce miroir de 2,4 mètres de diamètre — soit la même ouverture que le télescope spatial Hubble — constitue le cœur optique de l'instrument. Sa fonction est de collecter et concentrer la lumière émise par des objets cosmiques, qu'ils se trouvent dans notre voisinage galactique ou aux confins de l'Univers observable.
Cette vérification de dernière heure s'inscrit dans un protocole rigoureux qui jalonne la fin de la phase d'assemblage et de tests. Les techniciens ont confirmé que l'état du miroir répondait aux exigences requises pour autoriser le passage à l'étape suivante. Roman n'est plus un projet sur papier : c'est désormais un observatoire physiquement complet, prêt à affronter les contraintes du transport puis du lancement.
Un voyage par voie fluviale vers la Floride
L'observatoire quittera prochainement Goddard à bord de la barge Pegasus, un navire de transport appartenant à la NASA qui a déjà acheminé d'autres charges utiles précieuses vers Kennedy Space Center, en Floride. Ce mode de transport, préféré à la route ou à l'avion pour ce type de charge fragile et volumineuse, garantit un niveau de vibrations réduit sur l'ensemble du trajet.
La NASA a par ailleurs ouvert les accréditations pour les médias souhaitant couvrir l'arrivée du télescope à Kennedy. L'événement marque symboliquement le début des opérations de pré-lancement en Floride, où Roman sera intégré à son lanceur et soumis à une ultime série de vérifications avant son envol vers le point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Un champ de vision sans précédent pour cartographier l'Univers
Le télescope Roman est conçu pour produire des panoramas du ciel d'une largeur cent fois supérieure à celle des images de Hubble, à résolution comparable. Ses instruments ciblent plusieurs grandes questions scientifiques : la nature de l'énergie noire, la distribution de la matière noire, la détection de planètes extrasolaires par effet de microlentille gravitationnelle, ainsi que l'évolution des galaxies sur des milliards d'années.
Baptisé en l'honneur de Nancy Grace Roman, première directrice de l'astronomie à la NASA et figure fondatrice du programme Hubble, le télescope représente l'un des projets phares de l'agence américaine pour cette décennie. Son lancement est attendu en 2027, à bord d'un lanceur dont la sélection définitive reste à confirmer officiellement.
Avec le départ imminent de Roman vers Kennedy, la communauté scientifique internationale entre dans une phase d'attente active. Les données que cet observatoire produira devraient alimenter des décennies de recherche en cosmologie et en astrophysique.
